La curiosa historia de la vitamina D

Desde hace aproximadamente veinte años, se han documentado propiedades antiinflamatorias, antitumorales e incluso anti-COVID de la vitamina D. Sin embargo, persiste cierto escepticismo en la comunidad científica sobre sus beneficios.

La vitamina D es un compuesto peculiar. En las aulas y libros, se menciona que es esencial para la salud ósea y que se encuentra en productos lácteos, pero la única manera de evitar su deficiencia es a través de la exposición solar. Sin embargo, su alcance va mucho más allá de lo que se suele considerar.

Al adentrarse en la investigación y leer publicaciones académicas, uno puede descubrir que la vitamina D tiene receptores en casi todos los órganos, incluido el sistema inmunológico, lo que significa que su influencia abarca varios aspectos de la salud humana.

La vitamina D como antitumoral y antiinflamatorio

Se ha demostrado que la mayoría de las células cancerosas cuentan con receptores para la vitamina D. Los investigadores han encontrado que cuando estas células entran en contacto con ella, se activan mecanismos que promueven la diferenciación celular, lo que a su vez puede hacer que las células cancerosas dejen de multiplicarse descontroladamente y desencadenen la apoptosis, o muerte celular programada.

Adicionalmente, hay estudios que indican que la deficiencia de vitamina D está relacionada con problemas cardiovasculares, esclerosis múltiple, gripe estacional y diversas enfermedades crónicas, como diabetes tipo 1, Alzheimer y Parkinson.

Esto está explicado en el sitio oficial de la Asociación Italiana de Investigación sobre el Cáncer (AIRC) en el artículo titulado “La vitamina D es una molécula clave para la salud”.

No obstante, la comunidad científica subraya que aún se necesitan estudios más sólidos para resolver muchas dudas, incluida la eficacia preventiva de la vitamina D en individuos sanos.

A pesar de que la investigación sobre la vitamina D y su relación con la salud lleva más de dos décadas, todavía cuesta concretar estudios específicos y convincentes. Esto es motivo de frustración entre muchos en el campo.

La vitamina D como posible clave en el tratamiento de COVID-19

Desde el inicio de la pandemia en 2020, el papel de la vitamina D ha sido discutido como un potenciador de la respuesta inmunitaria frente a virus como el COVID-19. Sin embargo, esta idea ha generado reacciones mixtas entre algunos científicos que minimizan su importancia.

Por otro lado, aparece información cada día sobre las evidencias que sugieren la eficacia de la vitamina D. Este esfuerzo me llevó a investigar en línea y en portales médicos para encontrar la verdad detrás de estas afirmaciones. Las evidencias son abundantes.

El mismo artículo de la AIRC mencionado anteriormente sugiere que la vitamina D podría tener un efecto antiinflamatorio en enfermedades respiratorias, una hipótesis que fue discutida en un artículo de The Lancet publicado en agosto de 2020 (Vitamin D for COVID-19: a case to answer?).

Asimismo, el National Institute for Health and Care Excellence (NICE) del Reino Unido, en las directrices publicadas en diciembre de 2020, señala la necesidad de realizar estudios adicionales sobre la administración de vitamina D en ciertos grupos poblacionales. Pocos meses después, el gobierno británico comenzó a proporcionar suplementos gratuitos a las poblaciones en riesgo.

En marzo de 2021, el Instituto Superior de Salud en Italia publicó un estudio que analizó a 52 pacientes con severas complicaciones inflamatorias y problemas pulmonares, hallando que aproximadamente el 86.5% de ellos tenía niveles plasmáticos insuficientes de vitamina D.

Así, según el ISS, niveles inadecuados de vitamina D pueden agravar la inflamación pulmonar asociada al coronavirus. Las conclusiones de este análisis destacan que:

Observaciones recientes han mostrado que la Vit. D no solo es un micronutriente involucrado en el metabolismo del calcio y la salud ósea, sino que juega un papel relevante como hormona multifuncional en diversos mecanismos inmunológicos. Se ha evidenciado que sus receptores están ampliamente distribuidos por el cuerpo, especialmente en el epitelio alveolar pulmonar y en el sistema inmunológico. (Fuente: ISS)

En cuanto a quienes han promovido la vitamina D como opción preventiva y terapéutica contra el COVID-19, se encuentra la Academia de Medicina de Turín, en la que dos médicos, Giancarlo Isaia y Enzo Medico, han liderado a un grupo de 61 profesionales junto con otros académicos, enviando una carta abierta al Ministerio de Salud.

En este documento se presentan seis ensayos clínicos que brindan dos evidencias clave:

• La deficiencia de vitamina D está asociada a un deterioro más grave en pacientes en terapia intensiva.
• Los pacientes a quienes se les ha administrado vitamina D muestran una mayor probabilidad de sobrevivir a la enfermedad.

A pesar de estas evidencias, el Ministerio de Salud italiano ha adoptado una postura cautelosa; la Agenzia Italiana per il Farmaco (AIFA) prohibió la administración precautoria de vitamina D, pese a la recomendación del Instituto Superior de Salud.

En contraste, la Región de Piemonte decidió incluir la vitamina D en el protocolo de tratamiento domiciliario para pacientes con COVID-19 en su territorio:

En cuanto a las recomendaciones terapéuticas, junto con heparina, esteroides y antibióticos, el protocolo piemontés introduce medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, vitamina D e hidroxicloroquina, tras la autorización del Consejo de Estado para su prescripción (off label) bajo la responsabilidad y el estricto control del médico. (Fuente: Región Piemonte)

¿Qué es la vitamina D?

No se trata únicamente de una vitamina, es también un prehormona. La vitamina D se presenta en dos formas: la vitamina D2 o ergocalciferol, de origen vegetal, y la vitamina D3 o colecalciferol, que se produce en el organismo a partir del colesterol (¿Ahora entiendes por qué la naturaleza creó el colesterol y su relevancia, dentro de rangos adecuados?).

¿Dónde se encuentra la vitamina D? ¿Qué alimentos consumir?

Solo el 15% se obtiene de la alimentación; el resto se sintetiza a nivel cutáneo al recibir luz solar. Los rayos solares activan las reacciones enzimáticas necesarias para esta síntesis.

Los alimentos más ricos en vitamina D incluyen pescados grasos como el salmón, atún o caballa, el yema de huevo, el salvado y el aceite de hígado de bacalao.

¿Cuáles son los síntomas de deficiencia?

No hay síntomas claros o evidentes que indiquen una deficiencia de vitamina D.

En nuestra área mediterránea, mantener niveles adecuados de vitamina D generalmente requiere aproximadamente un cuarto de la superficie corporal expuesta al sol durante al menos 15 minutos, de 2 a 3 veces por semana entre marzo y noviembre. En los meses restantes, la intensidad de los rayos solares puede no ser suficiente para convertir el precursor en vitamina D.

A pesar de ser un país soleado, en Italia, la deficiencia de vitamina D es más común de lo que se podría imaginar.

Esto se agudiza por el estilo de vida en las ciudades, donde muchas personas pasan la mayor parte del día en oficinas o espacios cerrados. Se estima que el 50% de los jóvenes y casi todos los ancianos sufren de deficiencia de vitamina D, especialmente en invierno. De hecho, entre las personas mayores de 70 años que no toman suplementos vitamínicos, la carencia de vitamina D se aproxima al 100% (Fuente: Asociación Médicos Endocrinólogos).